Heather heeft zich de laatste maanden zelden niet misselijk gevoeld, Wiet heeft de afgelopen weken serieus hard moeten werken, en maandag werd Heather dertig. Redenen genoeg voor een weekendtrip. En waar beter op zijn effen komen dan in Hot Springs, Arkansas, het Spa van Amerika. Het kleine stadje heeft zich indertijd in een nauwe vallei gewrongen. Er is net plaats genoeg voor één straat met twee rijen gebouwen: Bathhouse Row. De ongerepte natuur – Hot Springs ligt middenin het oudste National Park van de VS – en de warmwaterbronnen hebben indertijd heel wat zieken naar Hot Springs gelokt, in de hoop op een medisch mirakel. De badhuizen die de genezende kracht van het bronwater promootten beleefden hun hoogdagen in de jaren twintig. Zelfs Al Capone kwam hier overwinteren. Hij huurde dan een heel verdiep af in het Arlington Hotel. Niet toevallig ook ons hotel. Je vindt er de vreemde combinatie van bourgeoisie en motards, en dat weekend ook veel vluchtelingen van orkaan Gustav, die zich nagelbijtend in de Budweiser gooiden en Wiet vroegen of hij wou mee komen op eendenjacht in de Bayou.

Zaterdagavond dineerden we op een rivierboot, de “Belle of Hot Springs” tijdens een tochtje op Lake Hamilton. Puur toevallig zaten op het benedendek vooral blanken en bovendeks vooral zwarten. Na het eten probeerde de gastvrouw ons op de dansvloer te krijgen met slappe slows en huilerige country. Het lukte alleen bij de aangeschoten gasten. Wij gingen eens bovendeks kijken, en daar stond de dansvloer vol. Iedereen ging uit zijn dak op pompende R&B. Ik dacht aan Lou Reed’s song “I wanna be black”, en ik kon er in komen.

De volgende dag bezochten we Garvan Woodland Gardens, een botanische tuin die wordt onderhouden door de faculteit landschapsarchitectuur van de Universiteit van Arkansas. Funky flowers, pittoreske maar weinig geloofwaardige watervallen, en algeheel Zen. Fay Jones, waarschijnlijk de laatste architect die nog al zijn plannen met de hand tekent, heeft hier een paviljoen en een kapel neergezet. Het leek soms of we in de Lord of the Rings waren terecht gekomen.

Maandag bezochten we de badhuizen. Heather kreeg een pedicure en Wiet een welkome massage. The Fordyce bathhouse is omgebouwd tot museum. Je vindt er fitness- en saunatoestellen die je eerder in een middeleeuwse martelkamer verwacht: hoge-drukreinigers voor ’s mans derrière, een stoomtank waaruit enkel je hoofd naar buiten steekt, en een elektrisch bad waarin officieel nooit iemand is omgekomen. We sloten ons weekend af met een stevige klim naar de uitkijktoren van Hot Springs.

Hot Springs, net wat we nodig hadden.